La ruée vers l'or des années 1898 est riche en personnages pittoresques. La légende se superposant à la réalité, il est parfois difficile de faire la part des choses entre les différents récits. J'ai lu des versions bien différentes de la vie de Kate Rockwell dite Klondike Kate, sans doute l'une des femmes les plus célèbres de la ruée vers l'or du Klondike au point d'en être devenue l'un des symboles. En fait, l'une des origines de ces versions divergentes pourrait être que le surnom de Klondike Kate peut s'appliquer à toute femme de Dawson portant le prénom de Katherine ou Kathleen. Il existe 17 références à des "Klondike Kate" dans les livres d'histoire. Néanmoins l'une d'entre elles sort du lot c'est Kathleen Eloisa Rockwell.

Née à  Junction City au Kansas in 1876, la jeune Kate commença sa vie comme choriste pour se joindre ensuite à une compagnie théâtrale (vaudeville company). Après un voyage vers l'Ouest depuis New York vers Spokane, elle se rend compte qu'une partie de son travail consiste à encourager les hommes à boire. Sa première réaction semble avoir été de quitter son emploi qui n'était pas du tout ce qu'elle avait espéré trouver en arrivant à Spokane. Néanmoins, prix du billet de retour aidant, elle doit s'y résigner et finit même par trouver intérêt à son travail.

A ce moment là parviennent dans l'Ouest du continent les premiers échos des miraculeuses découvertes d'or du Klondike. Elle décide de tenter l'aventure vers le Nord. Pendant son voyage elle se joint à trois autres femmes, des entraîneuses. Après de courtes haltes à Skagway puis Whitehorse, probablement pour faire un peu d'argent comme danseuse, elle atteint Dawson City en 1900. Grande aventure pour elle à cette époque sans route que le voyage vers le Klondike depuis Skagway. Ce voyage commençait par le passage à pied de la haute chaîne montagneuse côtière suivi de la descente des lacs et du fleuve Yukon sur près de 1000 km fréquentés par des aventuriers pratiquement tous masculins !

Elle travaille comme danseuse-entraîneuse au Grand Palace jusqu'en 1902 (ou 1904 selon les versions). Avec ses cheveux roux et sa "danse du feu", elle devient rapidement très populaire auprès des chercheurs d'or venus dépenser leur argent à Dawson. Elle devient l'amante d'Alexander Pantages, le propriétaire du Dawson's Orpheum Theatre, mais l'Idylle se termine en 1905 lorsqu'Alexander devenu riche épouse une femme dont la vie moins tumultueuse correspond mieux à son nouveau statut.

Après cet épisode elle renonce au théâtre et travaille avec sa mère à Seattle. Elle acquiert une propriété en Oregon, près de  Prineville, en échange d'une propriété de Kate à Seattle. Elle s'y installe et ouvre un restaurant, connue sous le nom de "Tante Kate" elle raconte les histoires du bon vieux temps du Klondike. Par la suite elle épouse Floyd Warner et s'installe à  Salt Creek. Une nouvelle fois la liaison tourne mal et ils se séparent. Désespérée, Kate se retourne vers son ex-mari pour lui réclamer de l'argent que celui-ci lui refuse. De retour en Oregon, une blessure au genou ne lui permet plus de danser et on lui donne le surnom peu flatteur de "prostituée indigente". 

En 1931, Johnny Maddson, qui l'avait rencontrée dans le Yukon débute une correspondance suivie avec elle. Il était amoureux d'elle depuis 30 ans, mais timide il a un peu tardé ! En 1933 ils se rencontrent au Canada et se marient . Après ça il retourne dans le Yukon et ils ne se voient qu'une fois l'an à Dawson ou Vancouver. Maddson meurt en 1946, toujours à la recherche de la fortune.

Kate ne va pas en rester là ! À 71 ans elle se marie avec son ami de longue date Bill Van Duren. Ils s'installent à Jefferson, puis de nouveau en Oregon. C'est là qu'elle meurt en 1957 à 80 ans. À sa demande elle a été incinérée et ses cendres répandues dans le désert d'Oregon. Une vie somme toute bien remplie !

Bibliographie :

Good Time Girls par Lael Morgan - Whitecap Books (Vancouver/Toronto) - 1998, réédité en 2001