A proximité de la North Nahanni

Dans le canyon de Rampart

Créé en : septembre 2008 - Dernière mise à jour septembre 2008
Où commencer ? Le Mackenzie est sans aucun doute la rivière la plus facilement accessible des territoires du Nord-Ouest. Les quelques villages répartis le long des 1700 km sont tous accessibles par air. Hay river, Fort Providence et Fort Simpson le sont également par route. Les points de départs les plus classiques sont
- Hay river qui se trouve à proximité du départ de la rivière, sur le grand lac des Esclaves.
- Fort Providence situé juste à la sortie du grand lac des Esclaves.
- Fort Simpson, légèrement en aval à l'embouchure de la rivière Liard.
En ce qui me concerne, j'avais prévu de commencer la descente à Fort Providence mais il s'est avéré que, depuis Whitehorse qui était mon point d'entrée au Canada, il était beaucoup plus simple, et moins coûteux, de débuter à Fort Simpson. De plus, Fort Simpson possède des magasins bien fournis, ce qui évite des frais de transport. Depuis Whitehorse, il existe une liaison aérienne directe vers Fort Simpson assurée par First Air. Le plus simple, si rien ne vous oblige à passer par Whitehorse, est sans doute d'arriver par Yellowknife.
Une autre option est de partir à proximité de Fort Nelson (BC), au "Muskwa River Bridge", de là on rejoint la rivière Liard et le Mackenzie à Fort Simpson.

Où terminer? La  remarque sur les points d'entrée de la rivière vaut bien entendu également pour les points de sortie. Inuvik est le point de sortie le plus classique. Il est possible de continuer jusqu'à Tuktuyatuk, sur la mer de Beaufort, et de là regagner par air Inuvik. Dans tous les cas , utiliser un bateau démontable simplifie notablement les choses.

A quelle date commencer ? La débâcle du fleuve lui-même, se produit courant mai dans la partie supérieure du fleuve et début juin pour la partie basse. Si vous arrivez par route, attention malgré tout au bac de Fort Providence qui peut rester fermé tant que la totalité de la glace n'a pas disparu en amont. Pour ma part je suis parti le 2 juin, à une époque où la rivière est pratiquement déserte et les "bugs" encore peu nombreux. Il est néanmoins possible, et même classique, de partir beaucoup plus tard.

Les différentes parties du fleuve : Le fleuve débute au grand lac des Esclaves et son cours, d'orientation générale Nord rejoint la mer de Beaufort. A noter que les villages possèdent tous une boutique, plus ou moins importante, et on peut donc facilement se réapprovisionner partiellement.

- Du lac des Esclaves à Fort Simpson : Pas de difficulté majeure sur cette partie si ce n'est Mills Lake, peu profond et sujet à de forts vents. Il faut traverser rive gauche rapidement après Fort Providence. En arrivant à Fort Simpson, faire attention aux turbulences créées par la confluence de la rivière Liard. A noter également, 19 km avant Fort Simpson les rapides de Green Island qui ne sont en réalité que des turbulences.

- De Fort Simpson à Wrigley : Ce tronçon, longé pendant plus de 300 km par des montagnes est vraiment superbe. La présence des montagnes génère parfois des coups de vent locaux, même par temps calme.

- De Wrigley à Norman Wells : Une immense ligne, presque droite, débute peu après Wrigley et dure 80 km. Le paysage est néanmoins assez varié pour éviter la monotonie. Lors de ma descente, sur 50 km, la rivière était bordée des deux côtés par d'énormes murs de glace, résidus de la débacle. La longueur de l'étape qui en est résultée a été largement compensée par l'ambiance très "nord". En  fin de cette ligne droite, la rivière tourne brutalement à l'ouest et le courant devient extrèmement soutenu. Norman Wells est un village  particulier car il est une base logistique minière et gazière.

- De Norman Wells à Fort Good Hope : C'est dans cette partie que se situent les rapides de San Sault et du canyon de Rampart. J'ai eu des renseignements pour le moins contradictoires sur la manière de les aborder. San Sault doit être passé rive gauche et Rampart rive droite. San Sault est constitué par une série de rochers qui génère de très grosses vagues, en particulier au centre de la rivière. En ce qui concerne Rampart, il est important de passer rive droite car il y a un "Ledge" (marche), pratiquement invisible de l'amont sur l'autre rive. Il semble que ce soit essentiellement par basses eaux que le passage peut être délicat. Ce canyon est l'un des plus beaux que j'ai eu l'occasion de voir au Canada. La rivière qui fait 3 km de large avant le canyon se réduit brutalement à 800m dans le canyon !

- De Fort Good Hope à Tsiigehtchic (Arctic red river) : Des lignes droites et des courbes interminables, mais une sensation d'être au bout du monde. J'ai adoré cette partie très sauvage et dans laquelle on semble ne pas avancer tellement la rivière est énorme. Juste avant d'atteindre Tsiigehtchic on pénètre dans "Little Rampart canyon". Bien que moins spectaculaire que "Rampart", ce passage est néanmoins très beau. C'est à Tsiigehtchic que la Dempster Highway traverse le Mackenzie au moyen d'un bac en été et d'une route de glace en hiver.

- De Tsiigehtchic à Inuvik : Après Tsiigehtchic on sort rapidement du canyon et on retrouve les perspectives à couper le souffle de cet énorme fleuve. On fera attention à ne pas manquer l'entrée du bras Est qui mène à Inuvik après quelque 150 km. Si vous vous engagez sur le bras principal... direction mer de Beaufort ! Attention également à ne pas quitter le bras Est pour un bras secondaire qui vous ramènerait sur le chanel principal ou dans une impasse. Le courant est peu important sur cette partie où, à mesure que l'on approche d'Inuvik les cabanes se font plus nombreuses et plus cossues. Certaines méritent plus le nom de résidences secondaires que de cabanes.

Matériel : La meilleure solution est le canoë ou le kayak démontable afin d'éviter les coûts importants liés au transport aérien des bateaux rigides. Il y a certes une route à chaque bout, mais quelle distance pour aller de l'une à l'autre !

La faune : Ours noir et grizzly dans la partie nord, loups, orignaux, beaucoup d'oiseaux d'eau.