Description : Le mouflon de Dall est une espèce que l'on ne trouve que dans le nord-ouest du Canada et en Alaska. Il est le proche cousin du mouflon des neiges de la Sibérie. Le mouflon de Dall, de couleur blanche, se trouve en Alaska et dans certaines parties du Yukon, des Territoires du Nord-Ouest et de la Colombie-Britannique. Au Yukon, le mouflon de Stone, plus foncé que le mouflon de Dall, a une aire de répartition plus petite que celui-ci, et on le trouve dans la majeure partie du nord de la Colombie-Britannique. Le mouflon de Dall est blanc alors que le mouflon de Stone a une fourrure grise, brune ou noire et le museau, le ventre et la croupe de couleur blanche. Il peut sembler étrange qu'il y ait une aussi grande variété de couleurs dans une même espèce, mais cela s'explique lorsqu'on analyse l'histoire du Yukon. Lors du dernier retrait des glaces, celles-ci ont séparé des populations de mouflons. Les populations se trouvaient alors dans des habitats tout à fait différents. Certaines bêtes habitaient les régions alpines près de grandes rivières de glace où la neige était abondante; d'autres occupaient des régions montagneuses et boisées, à plus faible altitude. Le mouflon de Dall se confondait à l'environnement alpin et neigeux, tandis que le mouflon de Stone se confondait à l'environnement boisé. Les bêtes qui ne se confondaient pas à leur environnement étaient plus vulnérables aux attaques de prédateurs, et c'est pourquoi les deux formes ont divergé. 

Aujourd'hui, le mouflon du Yukon passe la gamme de couleurs, allant du blanc au noir. Toute combinaison de couleurs est possible au centre du Yukon. Il s'agit de l'endroit où les aires de répartition du mouflon de Dall et du mouflon de Stone se chevauchent. Un exemple frappant de mélange de couleurs est le mouflon de fanin ou mouflon à dos noir de la région de Faro. Il arbore une «selle» foncée sur un pelage blanc. Toutes ces variations de couleurs rendent difficile la classification de mouflons dans une ou deux catégories de base. En ce moment, tous les mouflons de couleur sont classés sous la sous-espèce du mouflon de Stone, et c'est pourquoi la population du mouflon de Stone semble être en expansion. 

Le bélier et la brebis ont des cornes courbées de couleur ambrée. Les cornes de la brebis sont légèrement en retrait et plutôt courtes. Les cornes du bélier adulte sont courbées vers l'arrière, puis vers le bas avant de monter dans une spirale évasée. La longueur totale d'une corne de bélier peut atteindre un mètre. Le mouflon de Dall mâle a les cornes beaucoup plus minces que le mouflon d'Amérique.

Le mouflon des montagnes du Nord est plus léger que le mouflon d'Amérique. Il pèse jusqu'à 115 kg, soit environ les deux tiers du poids du mouflon d'Amérique. Le mouflon de Stone mâle est habituellement plus lourd que le mouflon de Dall et a des cornes légèrement plus longues. La brebis est 20 % plus petite que le bélier et pèse deux fois moins. 

Répartition : De la frontière sud, jusqu'à proximité de la côte arctique, plus de 22 000 mouflons de Dall et de Stone habitent les sommets du Yukon. Il y a environ six fois plus de mouflons de Dall que de mouflons de Stone. Le premier est abondant au sud-ouest du fleuve Yukon, mais est plus rare et plus éparpillé, au nord du fleuve, surtout dans la région du centre du Yukon. 
Le mouflon de Stone se concentre dans de petits groupes au sud, mais est plus dispersé dans la partie nord de son aire qui s'étend en forme de langue, de la frontière de la Colombie-Britannique jusqu'au centre du Yukon. On voit de plus en plus de mouflons de Stone là où, autrefois, on ne trouvait que des mouflons de Dall. 

Au fil des saisons : Le mouflon de Dall passe le court été à brouter dans les alpages près des sommets. En juillet et en août, il se nourrit d'herbes de choix, de carex et de plantes herbacées à feuilles larges et juteuses. Durant cette période, il se constitue des réserves car il ne peut trouver de la nourriture en tous temps en hiver. 

À la fin d'août et en septembre, les mouflons se rendent à leurs aires d'hivernage qui peuvent être à courte ou à longue distance. D'une génération à l'autre, ils se servent des mêmes routes migratoires, se déplaçant tranquillement en région alpine, mais rapidement dans les vallées. Lorsqu'un mouflon quitte la sécurité des montagnes escarpées, il est exposé aux attaques des loups, des coyotes et des grizzlis. 

Les aires d'hivernage des mouflons de Dall et de Stone sont situées sur le versant sud des montagnes, à faible altitude. Ils peuvent y passer près de 9 mois sur 12. Le mouflon de Dall occupe habituellement les alpages au-delà de la limite des arbres alors que le mouflon de Stone fréquente les régions boisées et broussailleuses. Dans les deux cas, les aires d'hiver comprennent des talus d'éboulis et des falaises accidentées pour qu'ils puissent s'y réfugier en cas de danger et durant la période d'agnelage. 

Étant donné que le mouflon est un brouteur, il doit se nourrir d'herbes et d'autres plantes qu'il trouve sous la neige. Il peut creuser dans la neige jusqu'à une profondeur de 30 cm, mais il compte sur les vents forts pour garder les pentes libres de neige épaisse. Les périodes de gel et de dégel ainsi que les chutes de neige humide peuvent empêcher le mouflon d'atteindre les plantes sous la croûte de neige. Si les brebis n'ont pas assez de nourriture durant l'hiver, elles n'ont pas de petits et la population diminue. 

Au printemps et au début de l'été, le mouflon fréquente les salines pour reconstituer ses réserves de microéléments perdues durant l'hiver. Il passe des jours et même des semaines avant de se rendre aux endroits dépourvus de neige et où il y a de nouvelles pousses dans son aire alpine d'été. 

Le printemps amène également une nouvelle vie en flanc de montagne. En mai et en juin, les femelles gestantes se rendent aux aires d'agnelage sur les falaises escarpées. Elles y passent de trois à quatre semaines jusqu'à ce que tous les agnelets soient nés. Ensuite, elles remontent, avec leurs petits, jusqu'aux aires d'été. 

La vie du mouflon de Dall : Le mouflon de Dall est un animal sociable qui évite les conflits entre les rangs en respectant une hiérarchie fondée sur la taille des cornes. Le bélier dont les cornes sont les plus imposantes est à la tête de la hiérarchie et traite les autres comme des subalternes, peu importe leur âge et leur sexe. Chaque mouflon a sa place et les choses vont rondement tant et aussi longtemps que nul ne tente de gravir des échelons. 

La bande de béliers 

Les béliers de trois ans et plus se regroupent et demeurent ensemble la plus grande partie de l'année. Souvent, ils sont à la recherche de pâturages d'été au-delà de ceux des brebis et des jeunes. De plus, ils se mêlent aux autres mouflons dans les aires d'hiver durant un mois ou deux seulement. Des confrontations pour la dominance peuvent se produire à tout moment de l'année, mais sont les plus féroces durant le rut, en novembre et en décembre. Les jeunes béliers gravissent lentement les échelons et ont de cinq à sept ans lorsqu'ils ont des cornes suffisamment imposantes pour rivaliser avec un bélier dominant. Le mouflon de Dall et de Stone n'est pas aussi agressif que le mouflon d'Amérique, mais les béliers dominants mettent quand même beaucoup d'efforts à défendre leur harem contre les aspirations des autres béliers. Ceux-ci vivent rarement jusqu'à l'âge de 12 ans, alors que les brebis peuvent vivre jusqu'à 16 ans. 

La bande de brebis et d'agneaux 

Les brebis, les jeunes béliers et les agneaux demeurent ensemble à l'année et ont peu de contacts avec la bande de béliers, sauf en hiver. 

À la naissance, les agnelets pèsent environ trois kilogrammes. Ils courent et s'amusent après seulement quelques jours, mais peuvent être victimes du froid, d'accidents ou d'attaques d'aigles. Ils apprennent rapidement à se nourrir de nouvelles pousses d'herbes et à se fier à leurs propres moyens pour fuir. Sous l'oeil attentif des brebis qui broutent et se reposent, les agneaux montent les falaises en courant et descendent les talus d'éboulis, à l'intérieur du cercle formé par les brebis. De cette façon, ils renforcent leurs os et leurs muscles et s'exercent pour les vraies fuites. Par le jeu, les agneaux trouvent leur place dans la hiérarchie, beaucoup plus bas que la brebis dominante. 

Alors que la bande de brebis et d'agnelets se rend à l'aire d'été, les agneaux apprennent à reconnaître les routes et commencent à se nourrir davantage d'herbes et de carex. Lorsqu'ils sont sevrés en automne, les agneaux pèsent dix fois plus qu'à la naissance. 

Le mouflon de Dall et les humains : Depuis toujours, le mouflon de Dall est recherché pour sa viande délicieuse. Les autochtones le chassaient à l'aide de flèches ou tendaient des collets de babiche aux endroits de passage étroit et les rabattaient vers le piège. 

Il était difficile et dangereux de chasser les bêtes des montagnes, alors les chasseurs d'antan et leurs femmes suivaient des règles strictes. Certains chasseurs ne mangeaient que de la nourriture froide la journée précédant la chasse. Lorsqu'ils chassaient le mouflon près des sommets, leur femme ne se peignait pas parce qu'elle croyait que cela pouvait faire tomber leur époux de la montagne. D'autres femmes ne mangeaient pas de nourriture chaude ou ne chauffaient pas d'eau durant la chasse au cas où la neige fonderait et provoquerait une avalanche qui emporterait leur époux. 

Le mouflon était si important à la survie de ces gens qu'une légende raconte que durant la Grande Inondation, le couple qui a survécu a installé un collet et y a pris un mouflon durant le retrait des eaux. 

En plus de manger la viande, les autochtones fabriquaient des couvertures, des vestons et des pantalons d'hiver avec la toison de mouflon ainsi que des cuillères et des plats à partir des cornes des grands béliers. 

Au cours de la Ruée vers l'or, la foule de prospecteurs et de chasseurs, qui fournissaient de la viande aux nouveaux établissements, ont pratiquement décimé les populations de mouflons. Plus tard, les équipes de construction de la route de l'Alaska ont abattu un grand nombre de mouflons dans le sud-ouest du Yukon. 

Aujourd'hui, le mouflon de Dall s'est remis des ravages et des milliers de spécimens sont protégés dans des réserves comme celle du parc national Kluane. Toutefois, étant donné que le mouflon se sert des mêmes routes migratoires et des mêmes aires d'alimentation d'une génération à l'autre, les populations non protégées demeurent vulnérables à la perturbation et à la destruction de l'habitat. 

Le mouflon, en particulier celui de fanin, est probablement le trophée le plus convoité en Amérique du Nord et le pilier des pourvoiries de chasse au gros gibier au Yukon. Également, de plus en plus de personnes pratiquent la chasse photographique ou l'observation des bêtes, simplement ravis d'avoir été témoins de la magie des montagnes qu'évoquent les mouflons. 

Observation : Les voyageurs routiers ont d'excellentes occasions de voir le mouflon de Dall et de Stone dans ses aires d'alimentation. Un des meilleurs endroits est le mont Sheep dans la réserve de parc national Kluane. Environ 200 mouflons de Dall y vivent et fréquentent le versant nord de septembre à mai. La route de l'Alaska longe les pieds de montagne et offre d'excellentes occasions d'observation. Il est facile de repérer le mouflon lorsqu'il y a absence de neige, mais plus difficile après une chute de neige. Essayez de repérer des protubérances jaunâtres sur les crêtes et les pentes à découvert. 

Plusieurs routes secondaires permettent l'accès à un autre «mont Sheep», tout juste à l'est de Faro. Il s'agit de l'aire d'hiver d'environ 90 mouflons de fanin et du seul endroit où il est possible d'observer de près les mouflons de couleur. Durant l'été, on peut se servir de jumelles pour observer le mouflon de Dall sur les collines derrière le camping du lac Kusawa, près de la route de l'Alaska. En juin, sur la route Dempster, une saline près du ruisseau Engineer, le long de la route, est un endroit de prédilection pour l'observation de mouflons de Dall. À cet endroit, il est facile d'observer les béliers majestueux. 

Les rafteurs peuvent voir le mouflon de Dall à partir de la rivière Firth, dans le nord du Yukon. D'autres voyageurs de rivière peuvent voir à distance des mouflons en montagne. Il est conseillé d'apporter des jumelles et d'observer les pentes de temps à autres. 

Durant l'été, ce sont les randonneurs qui ont le plus de chance d'apercevoir le mouflon de Dall et de Stone pendant qu'il se nourrit dans les alpages. Il est facile d'observer le mouflon sur des pentes à végétation basse, au-delà de la limite des arbres. Les mouflons non protégés sont très méfiants et farouches mais les mouflons protégés deviennent apprivoisés et peuvent poser pour la photographie rêvée. Les randonneurs ne doivent pas déranger les bandes de femelles et d'agneaux car elles tentent de dépenser judicieusement leurs réserves d'énergie. Si vous êtes à pied, la réserve de parc national Kluane est le meilleur endroit d'observation. 

Identification : L'observation à l'oeil nu d'une bête dont les cornes ont une spirale complète confirme qu'il s'agit d'un mouflon de Dall ou de Stone, mais lorsque la bête est en haute montagne, l'identification est plus difficile. Si la bête est blanche et que vous vous trouvez dans le sud-ouest du Yukon ou dans les monts Logan, il s'agit peut-être d'une chèvre de montagne. 

Pour vous assurer qu'il s'agit d'un mouflon de Dall ou de Stone, vérifiez les caractéristiques suivantes. 

Cornes

Les cornes de mouflon sont ambrées et courbées vers l'arrière. Les cornes de chèvre sont des dagues noires, courbées vers l'arrière près des pointes seulement. 

Pelage

Le mouflon a un pelage laineux et court qui peut être blanc, gris, brun ou une combinaison de ces couleurs. La chèvre de montagne a un pelage blanc et long qui descend à mi-patte. 

Bosse

Contrairement à la chèvre de montagne, le mouflon n'a pas de bosse protubérante au-dessus des épaules. 

Source environnement Canada : http://hww.ca/fr/