L'itinéraire entre Fort Mc Pherson et Dawson city

Quatre policiers de la police montée ont perdu la vie dans cette terrible aventure restée gravée dans les mémoires des habitants de cette région située entre le Yukon et les territoires du Nord-Ouest. Ils étaient tous expérimentés, mais l'hiver arctique ne pardonne que rarement les erreurs, surtout à cette époque (1910-1911) sans moyen de communication mobile.  Francis Joseph Fitzgerald, né à Halifax le 12 avril 1869, a rejoint la police montée en  novembre 1888. Il est promu inspecteur en décembre 1909. Il a servi à Maple Creeke, fort Saskatchewan et Wetaskawin.En 1903, il seconde le Superintendent Constantine pour établir les postes de fort McPherson et de l'île de Hershell. Son expérience du nord lui vaut d'être nommé responsable de ces postes pendant deux ans.  A partir de 1905 des patrouilles de police en traîneau à chien sont menées dans la région de fort McPherson, de l'île de Hershell, et de la ville de Dawson (Yukon).L'inspecteur Fitzgerald était l'un des policiers affectés à ces patrouilles. C'est de l'une de ces patrouilles constituée des Constables Taylor, Kinney et Carter qu'il est responsable lorsqu'il quitte Fort Mc Pherson pour Dawson city à 460 miles de là, le 21 décembre, 1910.

L'erreur de la patrouille Fitzgerald

8 heure 30 du matin. Les chiens ont été harnachés, les traîneaux chargés. La patrouille peut quitter fort Mc Pherson. Le froid est vif (-21°F), le ciel gris, et comme toujours les chiens sont impatients de s'élancer sur cet itinéraire qu'ils connaissent déjà. L'itinéraire comporte plusieurs sections, 70 miles jusqu'à la Trail river, 81 miles le long des monts Richardson, 10 miles pour atteindre la Wind river, 49 miles le long de la Wind pour atteindre la little Wind, 40 miles le long de la little Wind jusqu'à Forest Creek. De là l'itinéraire rejoint Dawson en suivant une direction Ouest et sud-ouest.  Chacun des trois traîneaux est chargé de 430 livres de provisions et 170 livres de matériel ainsi que du courrier à destination de Dawson. Les premiers jours se passent bien, si ce n'est une quantité de neige anormalement importante pour la saison qui les ralentit dans leur progression. Le lendemain de Noël, ils remontent en direction de la Trail river en luttant contre un fort vent. Néanmoins, ce même soir ils campent en compagnie de plusieurs familles indiennes. Les indiens leur apprennent qu'ils se sont écartés du chemin principal. Fitzerald loue les services de l'un d'eux (Esau George) pour les guider jusqu'au portage de la Peel river. Le 28 décembre, par une température de -43°F la patrouille atteint le versant nord de la "Caribou born mountain" où ils campent à nouveau avec les familles indiennes qui les ont suivis.  Le 30 décembre la température descend à nouveau et atteint -51°F. Ils atteignent néanmoins une cabane située sur Mountain Creek. C'est là qu'ils se séparent de leur guide après lui avoir réglé la somme de 24$. C'est le 2 janvier 1911 qu'ils atteignent à nouveau la Peel river après 6 jours de portage et 80 miles. Il y a maintenant 12 jours qu'ils ont quittés Fort Mc Pherson dont ils sont maintenant à 150 miles. Il leur reste donc à ce moment 18 jours de vivres, ce qui à ce rythme de progression semble insuffisant de 9 jours. Néanmoins, ils ont fait la partie la plus difficile du chemin et pensent avancer dorénavant plus rapidement.

Ce n'est pas hélas de cette façon que les choses vont se passer. La température moyenne de -51°F, une neige profonde, des zones d'eau libre et des empilements de bois flottés sur la rivière rendent la progression très pénible. C'est 7 jours qu'il va leur falloir pour parcourir les 70 miles suivants. Ils atteignent néanmoins la Wind river où ils font halte au camp abandonné de Harry Waugh's, un prospecteur. Le jour suivant, un fort vent de face vient se rajouter à la longue liste des difficultés qu'ils ont à affronter. Plus tard la température descend encore et atteint -65°F. Ils continuent cependant à avancer et atteignent la confluence de la Little Wind le 8 janvier. Ils campent sur celle-ci par une température de -64°F. Ils avaient prévu d'avancer plus vite sur cette section, c'est hélas le contraire qui s'est produit. Ainsi, ce denier jour, ils n'ont réussi à progresser que de 9 miles... Les 2 jours suivants, le sort semble se remettre à les favoriser puisque la température remonte à -22°F et ils parviennent à progresser de 35 miles. Le sort ne leur est décidément  pas favorable, car les zones d'eau libres entravent à nouveau la progression qui ne sera que de 9 miles dans la journée du 11. A ce moment, ils sont à proximité de Forest Creek mais ne le repèrent pas. Ils commettent l'erreur qui va leur coûter la vie : Ils dépassent Forest Creek et continuent sur la Little Wind jusqu'au moment où celle-ci devient si petite que l'erreur devient évidente. Il ne leur reste plus que 9 jours de vivres. 
Ils montent et descendent désespérément la Little Wind à la recherche de Forest Creek, mais ne parviennent toujours pas à le retrouver. Ils s'engagent à plusieurs reprises sur une mauvaise piste et doivent rebrousser chemin. C'est finalement le 18 janvier que la patrouille décide de rebrousser chemin en direction de Fort Mc Pherson. 
Les provisions sont au plus bas, les hommes et les chiens exténués. Ils doivent cependant repasser les difficultés si difficilement vaincues à l'aller. Ils doivent se résoudre à abattre les chiens pour se nourrir, finalement ils abandonnent les traîneaux et continuent en raquettes dans la neige profonde. Les plus robustes décident d'aller chercher les secours : Kinney and Taylor sont laissé en cours de route à un camp fixe. Kinney mourra de froid et Taylor se suicidera avec le fusil qu'ils ont conservé.
Pendant ce temps, Fitzgerald et Charretier, plus expérimentés, tentent désespérément de progresser vers Fort Mc Pherson. Ils n'y parviendront pas et meurent de froid et d'épuisement aux environs du 14 février à 50 miles de Fort Mc Pherson. 
La caravane de secours retrouve les corps le 22 mars et les ramène à Fort Mc Pherson ce même jour. 
Ce sont les témoignages des familles indiennes, ainsi que le livre de route de Fitzgerald qui ont permis de reconstituer l'histoire de cette terrible équipée qui fait maintenant partie de l'histoire Canadienne. 

Bibliographie : The lost Patrol (Dick North) - Raincoast books - Vancouver - Consultez le site de Mac's Fireweed Books à Whitehorse.